Ο Γιάννης Παπανικόλας γεννήθηκε το 1992 στα Μέγαρα Αττικής.

Σε ηλικία 14 ετών εντάχθηκε στο Τμήμα Κρουστών-Drums του Μουσικού Ομίλου Μεγάρων όπου παρακολούθησε θεωρητικά μαθήματα και μαθήματα ρυθμικού σολφέζ, ενώ καθ’ όλη τη διάρκεια της 5ετούς φοίτησής του συμμετείχε στη Φιλαρμονική του ωδείου ως εκτελεστής κρουστών. Παράλληλα, διδάχθηκε τεχνική οργάνου και τον στυλιστικό κώδικα της σύγχρονης μουσικής από τον Τόλη Αρσενίδη στο Τμήμα Drums του Ωδείου Τέχνης Γ. Φακανά. Μετά την αποφοίτησή του από τον Μουσικό Όμιλο Μεγάρων το 2011, συνέχισε τις σπουδές του για μία ακόμη τετραετία υπό την εποπτεία του Τόλη Αρσενίδη στο Drum Mania Drums Institute του Φώτη Γιαννόπουλου.

Το 2016 ταξίδεψε στην Uccle του Βελγίου, όπου παρακολούθησε για ένα έτος μαθήματα εισαγωγής στο jazz drumming στη σχολή Drums High School του Bruno Castellucci, ενώ παράλληλα ολοκλήρωσε μια σειρά από ιδιαίτερα μαθήματα με τον Michel Hatzigeorgiou, διδάσκοντα στο Conservatoire Royal de Bruxelles, σχετικά με την performance και την αναγνώριση του στυλιστικού κώδικα στο πλαίσιο εργαστηρίων jazz ορχήστρας.

Το 2018, επιστρέφοντας στην Ελλάδα, εντάχθηκε στο Τμήμα jazz σπουδών του Ωδείου Athenaeum υπό την καλλιτεχνική διεύθυνση του Σύλβιου Σύρρου, εξασφαλίζοντας ολική υποτροφία για τα έτη 2019-2021. Από το 2021 συνεχίζει τις σπουδές του στη Σχολή τζαζ μουσικής Jazzart υπό την καλλιτεχνική διεύθυνση του Σύλβιου Σύρρου.

Έχει παρακολουθήσει σεμιναριακά μαθήματα με τους: Γιάννη Σταυρόπουλο, Στέφανο Δημητρίου, Φώτη Γιαννόπουλο, Νίκο Σιδηροκαστρίτη, Horacio “El Negro” Hernández, Steve Smith και Bill Stewart.

Συμμετέχει σε μια σειρά από μουσικά project με χαρακτηριστικές επιρροές από την cool jazz, την bebop, τη mainstream και τη free jazz, όπως το Red Line Trio με τους Αρίωνα Γυφτάκη (κοντραμπάσο) και Gabriele Milozzi (άλτο σαξόφωνο), το Gabriele Milozzi post-bop quartet με τους Gabriele Milozzi (άλτο σαξόφωνο), Αρίωνα Γυφτάκη (κοντραμπάσο) και Τρύφωνα Τύπου (πιάνο) και το Artet quintet με τους Αρίωνα Γυφτάκη (κοντραμπάσο), Gabriele Milozzi (άλτο σαξόφωνο), Σοφία Μπράιλα (φωνή) και Θοδωρή Λώτη (κιθάρα).

Είναι ιδρυτικό μέλος της ομάδας Rudbeats Drumline, η οποία χρησιμοποιεί τη βασική τεχνική των Drum Corps για την απόδοση θεμάτων με στυλ marching.

Την περίοδο 2014-2022 παρέδιδε μαθήματα drumset και ρυθμικού σολφέζ στη μουσική σχολή MUSICart School των Μεγάρων, ενώ από το 2022 διδάσκει τα ίδια μαθήματα στο Ευπαλίνειο Ωδείο Μεγάρων και στη μουσική σχολή Ηριδανός.